L’expédition de La Pérouse.

Jean François de La Pérouse est né près d’Albi dans le Tarn. Comme sa particule l’indique, il faisait partie de la noblesse. A l’âge de 15 ans il s’engage dans la Marine, à Brest. A 22 ans il participe à ses premiers combats navals avec l’Angleterre. Puis il combat au côté des insurgés américains pour l’indépendance des Etats-Unis toujours contre l’ennemi anglais. En 1785, il est nommé capitaine de vaisseau. Il a alors 40 ans. Le roi Louis XVI lui confie alors une expédition autour du monde pour compléter les récentes découvertes du britannique James Cook en Océanie. L’idée n’était pas de conquérir de nouvelles terres mais de faire des découvertes scientifiques, de connaître les populations étrangères, de refaire les tracés de certaines cartes et de vérifier le calcul des longitudes. Brest était donc déjà un port scientifique… Pendant 3 ans il doit, à bord de ses deux bateaux La Boussole et L’Astrolabe parcourir les trois océans et notamment explorer tout l’Océan Pacifique. La Pérouse accoste à l’île de Pâques et aux îles Hawaï (1786), puis il part vers Macao, les Philippines, la Corée et le Kamtchatka (1787).

L'Astrolabe et La Boussole

En 1788, après deux années et demie de navigation, les deux navires sont pris dans un cyclone tropical et disparaissent aux alentours des îles Salomon. L'épave de La Boussole a été identifiée de façon certaine en 1999 et les archéologues en ont remonté de nombreux vestiges (assiettes, instruments de navigation…). Surtout ils ont retrouvé sur cette île les traces d’un camp français. La Pérouse a-t-il survécu au naufrage ?, une nouvelle exploration prévue en 2001 nous le dira peut-être puisque les fouilles précédentes ont été interrompues à cause des mauvaises conditions météorologiques.

Le parcours de La Boussole et de l'Astrolabe